Aunque el Fokker Dr I es uno de los cazas más famosos de la Primera Guerra Mundial, no fue de ninguna forma uno de los mejores. Su construcción se debe a la demanda de los pilotos de cazas alemanes de un modelo comparable al triplano inglés Sopwith. Este caza había sobrevolado por primera vez el frente oeste en febrero de 1917 y sorprendió sobre todo por su manejabilidad y su potencia de ascenso. En Fokker, los trabajos en el primer triplano comenzaron a mediados de junio de aquel mismo año. Sin darle más vueltas, el ingeniero jefe Reinhold Platz convirtió un biplano de pruebas construido inicialmente por encargo de Austrohungría y al que se le denominó internamente D VI en un triplano en voladizo con planos sustentadores relativamente estrechos. Como todas las construcciones Fokker de aquella época, la nave presentaba un fuselaje de tubo de acero soldado forrado con tejido y en la parte delantera recubierto de madera contrachapada. Los planos sustentadores se construyeron íntegramente en madera contrachapada encolada con un larguero cajón, un extremo del ala también recubierto de madera contrachapada y revestimiento de tela. Por su parte, los timones de dirección se fabricaron en tubo de acero y también se forraron de tela. Como propulsión se utilizó un motor rotativo Oberursel Ur II colocado dentro de un carenado de aluminio abierto hacia abajo. Servían como armamento dos ametralladoras Spandau lMG 08/15 habituales en aquella época colocadazas directamente delante del piloto en la parte superior del fuselaje.
Inmediatamente después de su prueba, este prototipo se entregó a Austrohungría, aunque sus prestaciones habían impresionado durante mucho tiempo a la Inspección de las Tropas Aéreas alemana (Idflieg). Sin embargo, como consecuencia de la construcción en voladizo se producían vibraciones de los planos sustentadores de forma que posteriormente los tres planos se apuntalaron entre sí mediante un montante. Sin embargo no fue en ningún caso necesario un arriostramiento. En la primera mitad del mes de julio de 1917, Fokker recibió de la Idflieg pedidos para construir en total tres de estas naves, a los cuales siguió pocos días después otro pedido de 20 triplanos. Los primeros ejemplares comenzaron a probarse con éxito en el frente a finales de agosto.
A partir del 10 de octubre de 1917 tuvo lugar la gran incorporación a filas del modelo, que entretanto había sido bautizado con el nombre militar de Fokker Dr I. Sin embargo ya a finales de ese mismo mes tuvo lugar una serie de graves accidentes provocados por la rotura del plano sustentador superior. A raíz de esto, las naves fueron inmovilizadas y Fokker tuvo que subsanar este fallo por su propia cuenta reforzando los planos. Además se modificó el alerón y se mejoró la protección para la conservación de todas las alas. A pesar de estas medidas, los problemas con los planos sustentadores persistieron en mayor o menor medida. No obstante, a finales de noviembre el Dr I volvió al frente. Este avión fue conocido en todo el mundo sobre todo por su más famoso piloto Manfred von Richthofen y su muerte.
El Fokker Dr I se caracterizaba por su insuperable manejabilidad y potencia de ascenso a bajas velocidades. Sus características de vuelo se debían sobre todo a su bajo peso y al grueso perfil de las alas. Sin embargo, dado que por el contrario la motorización era relativamente poco potente y además los tres planos sustentadores colocados uno sobre otro oponían mucha más resistencia al aire de lo previsto, su velocidad era muy inferior a la de otros modelos de su época. En conjunto el triplano no ofrecía demasiadas pocas ventajas ni presentaba suficiente potencial de desarrollo como para poder competir realmente con los biplanos habituales por aquel entonces. No obstante, los pilotos de cazas alemanes cosecharon numerosos éxitos con este modelo que en verano de 1918 fue retirado del frente. Hasta entonces se habían utilizado un total de 320 Fokker Dr I.
