A finales de 1916 comenzaron los trabajos en el primer caza biplano que la empresa Pfalz Flugzeugwerke GmbH de Speyer am Rhein construyó con éxito. Hasta ese momento, esta empresa fundada en julio de 1913 por los hermanos Eversbusch se había hecho un nombre gracias principalmente a sus monoplanos E I a E IV, todos los cuales se parecían en gran medida a modelos similares de Morane-Saulnier. Sin embargo, el biplano D 4 desarrollado a partir del último de estos modelos de construcción no pasó de ser un prototipo y Pfalz Flugzeugwerke GmbH se dedicó en primer lugar a la fabricación de cazas Roland D II y D IIa bajo licencia. La experiencia así acumulada ayudó a los ingenieros responsables a crearse su propia idea de un caza moderno. Así, a finales de 1916, el ingeniero jefe Rudolph Gehringer y sus ayudantes Geldmacher y Paulus comenzaron a trabajar en el boceto del Pfalz D III. Puesto que también se puso a disposición de la empresa Pfalz Flugzeugwerke GmbH un Nieuport 11 que había sido capturado, la concepción del D III no dejo de verse influenciada por éste, como también ocurriera por ejemplo en las fábricas Albatros. Así, el aparato se parecía bastante en el diseño y en la disposición de los planos sustentadores al modelo francés, aunque no heredó sus puntos débiles. Al contrario que en el caso del Albatros D III, en Pfalz se hizo especial hincapié desde el principio en un plano inferior lo más estable posible y éste se construyó con dos largueros y se evitó que los extremos del plano sustentador superior sobresalieran demasiado por detrás. Además, el avión presentaba una zona de transición cerrada del plano inferior al fuselaje.
En la primavera del año 1917 se terminó el primer prototipo del Pfalz D III. Como sistema de propulsión se eligió un motor en línea Daimler D III de 120 kW de potencia. Este motor se integró lo máximo posible en el fuselaje de madera contrachapada fabricado con una estructura semimonocoque relativamente costosa. Las dos ametralladoras también se incorporaron casi por completo al fuselaje. Por el contrario, en el D IIIa diseñado poco tiempo después éstas se colocaron directamente delante del campo de visión del piloto en la parte superior de la proa del fuselaje, puesto que de esta forma era sobre todo considerablemente más sencillo llevar a cabo las tareas de mantenimiento de las armas. Además, estos aparatos disponían de un timón de mando algo más grande y en parte de un motor Daimler D IIIa sobrealimentado de 132 kW de potencia.
A finales de agosto de 1917 llegaron al frente los primeros Pfalz D III donde formaban parte sobre todo de las escuadrillas bávaras, que los preferían en la mayoría de los casos a los Albatros D III. Los aparatos obtuvieron buenos resultados sobre todo gracias a su gran velocidad en picado y las sobresalientes condiciones de visibilidad para los pilotos. Si bien es cierto que al principio surgieron problemas de resistencia con los extremos del plano sustentador superior, éstos pudieron resolverse rápidamente. Los pilotos aliados estaban especialmente impresionados por el estable diseño del Pfalz D III, que al mismo tiempo provocó sin embargo que su fabricación en serie fuera considerablemente más lenta en comparación con la del Albatros D III. Hasta su retirada del frente a partir del verano de 1918 se construyeron unos 1000 Pfalz D III y D IIIa.
